Dick Oatts, afkomstig uit Iowa, studeerde aan Drake University en begon zijn muzikale carrière in Minneapolis/St. Paul.
 In 1977 verhuisde hij naar New York, waar hij lid werd van de Thad Jones - Mel Lewis Orchestra. Sindsdien heeft hij tournees en opnamen gemaakt met kleine groepen, zoals de bands van Red Rodney, Eddie Gomez, Vic Juric, Bob Brookmeyer, Mel Lewis, Dom Salvador, Jerry Bergonzi, Flim & the BB's, Fred Hersch, Dave Berkman, Soren Moller, Terell Stafford, Jon Faddis, Lalo Schiffrin en Ray Mantilla. Daarnaast speelde hij in bigbands en grotere bezettingen, zoals het Vanguard Jazz Orchestra, Mel Lewis, Carnegie Hall Jazz Band, Lester Bowie, Joe Lovano, Sam Jones-Tom Harrell, Paquito D'Rivera, Jim McNeely, Tito Puente, Kenny Wheeler, en Gunther Schuller. Dick Oatts heeft ook opgetreden met het Stockholm Jazz Orchestra, de Danish Radio Big Band, Norboton Jazz Orchestra, het Metropole Orkest en de UMO Big Band in Helsinki. Hij heeft vocalisten begeleid als Joe Williams, Sarah Vaughn, Ella Fitzgerald, Neene Freelon, Mel Torme, en Milton Nascimento. Daarnaast nam hij solo's op voor de popartiesten Luther Vandross, James Taylor en Everything But the Girl.

Hij heeft vele cd's gemaakt, met zijn eigen en met andere bands. Hij is docent aan de Boyer School of Music, Temple University en is sinds 1997 artist-in-residence aan het Conservatorium van Amsterdam. Daarnaast geeft hij clinics over de hele wereld.